В эпоху слабого императора Тайсё (1912-26) политическая власть перешла от олигархической клики к парламенту и демократическим партиям.
В Первую мировую войну Япония присоединилась к союзным державам, но сыграла лишь незначительную роль в борьбе с германскими колониальными силами в Восточной Азии. На следующей Парижской мирной конференции 1919 года Соединенные Штаты, Великобритания и Австралия отклонили предложение Японии о внесении поправки в «пункт о расовом равенстве» в Пакт Лиги Наций. Высокомерие и расовая дискриминация по отношению к японцам преследовали отношения между Японией и Западом с момента насильственного открытия страны в 1800-х годах и снова стали основным фактором ухудшения отношений в десятилетия, предшествовавшие Второй мировой войне. Например, в 1924 году Конгресс США принял Закон об исключении, который запрещает дальнейшую иммиграцию из Японии.
После Первой мировой войны экономическое положение Японии ухудшилось. Великое землетрясение в Канто в 1923 году и Всемирная депрессия 1929 года усилили кризис.
1 сентября 1923 года, одно из самых сильных землетрясений в мировой истории произошло на равнине Канто и разрушило Токио, Иокогаму и окрестности. Около 140 000 человек стали жертвами этого землетрясения и вызванных им пожаров.
В 1930-е годы военные установили почти полный контроль над правительством. Многие политические враги были убиты, а коммунисты подверглись преследованиям. Индоктринация и цензура в сфере образования и средств массовой информации еще более усилились. Офицеры флота и армии вскоре заняли большинство важных постов, включая пост премьер-министра.
Уже ранее Япония последовала примеру западных стран и вынудила Китай заключить неравные экономические и политические договоры. Кроме того, влияние Японии на Маньчжурию неуклонно росло после окончания русско-японской войны 1904-05 гг. Когда китайские националисты начали серьезно оспаривать позиции Японии в Маньчжурии в 1931 году, Квантунская армия (японские вооруженные силы в Маньчжурии) оккупировала Маньчжурию. В следующем году «Маньчжурия» была объявлена независимым государством, контролируемым Квантунской армией через марионеточное правительство. В том же году японские военно-воздушные силы обстреляли Шанхай, чтобы защитить жителей и промышленность Японии от антияпонских движений.
В 1933 году Япония вышла из Лиги Наций, поскольку ее подвергли жесткой критике за ее действия в Китае.
В июле 1937 года началась вторая китайско-японская война. Небольшой инцидент был вскоре превращен в полномасштабную войну Квантунской армией, которая действовала довольно независимо от более умеренного правительства. Японским войскам удалось оккупировать почти все побережье Китая и совершить жестокие военные преступления против китайского населения, особенно во время падения столицы Нанкин. Однако китайское правительство не сдавалось, и война продолжалась в меньших масштабах до 1945 года.
С мая по сентябрь 1939 года СССР и Япония вели друг против друга необъявленную войну, в которой приняли участие более 100 000 военнослужащих, а также 1 000 танков и самолетов. От 30 000 до 50 000 человек были убиты или получили ранения. В решающей битве, состоявшейся 20-31 августа 1939 года, японцы были разгромлены. Сам конфликт японцы называют Номонганский инцидент, а русские – Сражением на Халкин-Голе.
В 1940 году Япония оккупировала французский Индокитай (Вьетнам) по соглашению с французским правительством Виши и присоединилась к державам Оси Германии и Италии. Эти действия усилили конфликт Японии с Соединенными Штатами и Великобританией, который отреагировал нефтяным бойкотом. Возникшая в результате нехватка нефти и неспособность решить конфликт дипломатическим путем заставили Японию принять решение о захвате богатой нефтью Голландской Ост-Индии (Индонезия) и начать войну с США и Великобританией.
В декабре 1941 года Япония напала на союзные державы в Перл-Харборе и нескольких других точках Тихого океана. Япония смогла расширить свой контроль над большой территорией, которая расширилась до границы Индии на западе и Новой Гвинеи на юге в течение следующих шести месяцев.
Поворотным пунктом в войне на Тихом океане стало сражение при Мидуэе в июне 1942 года. С тех пор союзные войска медленно отвоевывали территории, занятые Японией. В 1944 году начались интенсивные воздушные налеты на Японию. Весной 1945 года американские войска вторглись на Окинаву в одном из самых кровопролитных сражений Американо-японской войны.
Ближе к концу Второй мировой войны, Окинава стал местом одного из самых кровопролитных сражений этой войны, когда американские войска оккупировали остров. Приблизительно 200 000 японцев, включая более 100 000 гражданских лиц и 12 500 американцев, были убиты в битве, которая продолжалась с апреля по июнь 1945 года.
27 июля 1945 года союзные державы просили Японию в Потсдамской декларации (совместная декларация от имени правительств трёх держав: Великобритании, США и Китайской республики) сдаться безоговорочно, иначе уничтожение будет продолжено. Однако военные не рассматривали возможность капитуляции на таких условиях, даже после того, как вооруженные силы США сбросили две атомные бомбы на мирные города Хиросиму и Нагасаки 6 и 9 августа, а Советский Союз вступил в войну против Японии 8 августа.
Мощнейшая группировка японской императорской армии — Квантунская армия — прекратила свое существование всего за две недели. К концу августа было сломлено сопротивление японцев на Сахалине и Курильских островах. В общей сложности противник потерял свыше 700 тыс. солдат и офицеров, из них 84 тыс. убитыми и более 640 тыс. пленными. Советские потери составили 36,5 тыс. человек, из них убитыми и пропавшими без вести 12 тыс. Успешное проведение Маньчжурской операции позволило в сравнительно короткие сроки занять Южный Сахалин и Курильские острова. Вторжение в Маньчжурию было фактором, который способствовал капитуляции Японии и окончанию Второй мировой войны.
Однако 14 августа император Шова, наконец, решил сдаться безоговорочно.
Хиросима и Нагасаки. Является ли президент Гарри Трумэн «убийцей»?
