До того, как был принят Кодекс Тайхо, столица обычно перемещалась после смерти императора из-за древней веры в то, что место смерти было загрязнено. Реформы и бюрократизация правительства привели к созданию постоянной имперской столицы в Хейокё, или Наре, в 710 году нашей эры. Столица в Наре, которая дала название новому периоду (710-94), была названа в честь столицы Великой китайской династии Тан (618-907 гг.) в Чанъани и стала первым по-настоящему городским центром в Японии. Вскоре его население достигло 200 000 человек, что составляло почти 4% населения страны, и около 10 000 человек работали на государственных должностях.
Крупные буддийские монастыри были построены в новой столице. Монастыри быстро приобрели такое сильное политическое влияние, что в целях защиты позиций императора и центрального правительства столица была перенесена в Нагаоку в 784 году и, наконец, в Хейан (Киото) в 794 году, где она оставалась более тысячи лет.
Одной из характеристик периодов Нара и Хейан является постепенное снижение влияния Китая, которое, тем не менее, оставалось сильным. Многие из импортированных идей были постепенно «японизированы». Для удовлетворения особых потребностей Японии было создано несколько правительственных учреждений в дополнение к правительственной системе, которая была скопирована, например, по китайской модели. В искусстве также родные японские движения становились все более популярными. Развитие слогов Кана сделало возможным создание актуальной японской литературы. Несколько новых буддийских сект, которые были импортированы из Китая в период Хэйан, также были «японизированы».
Среди худших провалов реформ в Тайке были земельные и налоговые реформы: высокие налоги привели к обнищанию многих фермеров, которые затем были вынуждены продать свою собственность и стали арендаторами крупных собственников земли. Кроме того, многим аристократам и буддийским монастырям удалось добиться налогового иммунитета. В результате доходы государства уменьшились, и на протяжении веков политическая власть неуклонно переходила от центрального правительства к крупным независимым собственникам земли.
В период Нара возросла экономическая и административная активность. Дороги связывали Нару со столицами провинций, и налоги собирались более эффективно и регулярно. Монеты чеканились, широко использовались. За пределами района Нара, однако, было мало коммерческой деятельности, и в провинциях старые системы земельной реформы Шотоку пришли в упадок. Местная администрация постепенно становилась все более самодостаточной, в то время как разрушение старой системы распределения земли и рост налогов привели к потере или оставлению земли многими людьми, которые стали «людьми волны», или ронинами. Некоторые из этих бывших «общественных людей «были наняты крупными землевладельцами в частном порядке.
Фракционные бои в императорском дворе продолжались на протяжении всего периода Нара. Члены имперской семьи, ведущие придворные семьи, такие как Фудзивара, и буддийские священники — все претендовали на влияние. В конце периода Нара финансовая нагрузка на государство возросла, и суд начал увольнять несущественных чиновников. В 792 году был отменен всеобщий призыв, и районным руководителям было разрешено создать частные силы милиции для работы местной полиции. Децентрализация власти стала правилом, несмотря на реформы периода Нара.
В конце концов, чтобы вернуть власть в руки империи, столица была перенесена в 784 году в Нагаоку, а в 794 году в Хэйанке (столицу мира и спокойствия), или Хэйан, примерно в двадцати шести километрах к северу от Нары. К концу одиннадцатого века город был в народе назван Киото (столица), название, которое он с тех пор носит.
Семья Фудзивара контролировала политическую сцену периода Хэйан в течение нескольких столетий посредством стратегических смешанных браков с императорской семьей и занимая все важные политические посты в Киото и основных провинциях. Власть клана достигла своего пика с Фудзиварой Мичинагой в 1016 году. К 1000 году Фудзивара Мичинага мог по своему желанию возводить на престол и свергать императоров. Традиционные чиновники имели мало полномочий, и государственные дела решались через частную администрацию семьи Фудзивара. Фудзивара стали тем, что историк Джордж Б. Сансом назвал «наследственными диктаторами».
Однако после Мичинаги возможности лидеров Фудзивары начали снижаться, и общественный порядок не мог поддерживаться. Владельцы Шоен имели доступ к рабочей силе, и по мере того, как они получали улучшенные военные технологии (такие как новые методы обучения, более мощные луки, доспехи, лошади и превосходные мечи) и сталкивались с ухудшением условий жизни на местах, военная служба стала частью жизни Шоен. Не только Шоен, но и гражданские и религиозные учреждения сформировали частные охранные отряды, чтобы защитить себя. Постепенно провинциальный высший класс трансформировался в новую военную элиту, основанную на идеалах Буси (воина) или самурая. Многие землевладельцы наняли самураев для защиты своей собственности. Так военный класс становился все более влиятельным, особенно в Восточной Японии.
Shoen, примерно от 8 до конца 15 — го века, это какой — либо из частных, безналоговых, часто автономных поместий или имений рост которых подорвал политическую и экономическую власть императора и способствовал росту сильных местных кланов.
Со временем вокруг членов придворной аристократии, ставших видными провинциальными деятелями, образовались крупные региональные военные семьи. Эти военные семьи приобрели престиж благодаря связям с императорским двором и придворным воинским титулам, а также доступу к рабочей силе. Фудзивара, Тайра и Минамото были одними из самых известных семей, которых поддерживал новый военный класс.
Несмотря на узурпацию императорской власти, Фудзивара возглавляли период культурного и художественного расцвета при императорском дворе и среди аристократии. Был большой интерес к изящной поэзии и народной литературе. Японское письмо долгое время зависело от китайских иероглифов (кандзи), но теперь они были дополнены Кана, двумя типами фонетического японского письма: катакана и хирагана. Хирагана дала письменное выражение устному слову, а вместе с ним и расцвету знаменитой японской народной литературы, большей частью написанной придворными женщинами, которые не были обучены китайскому языку, так же хорошо, как их коллеги-мужчины.
Сокращение производства продуктов питания, рост населения и конкуренция за ресурсы среди великих семей привели к постепенному снижению мощи Фудзивары и вызвали военные беспорядки в середине десятого и одиннадцатого веков. Члены семей Фудзивара, Тайра и Минамото — все они произошли от императорской семьи — напали друг на друга, захватили контроль над обширными участками завоеванной земли, установили конкурирующие режимы и в целом нарушили мир на Земле восходящее солнце.
Господство Фудзивары пришло к концу в 1068 году, когда новый император Го-Санджо (первый император, не родившийся от матери из клана Фудзивары) был полон решимости самостоятельно управлять страной, а олигархи Фудзивара не смогли его контролировать. Го-Санджо, преисполненный решимости восстановить имперский контроль посредством строгого личного правления, провел реформы, чтобы обуздать влияние Фудзивары. Он также создал офис для составления и проверки записей недвижимости с целью восстановления центрального контроля. Многие шоены не были должным образом сертифицированы, и крупные землевладельцы, такие как Фудзивара, чувствовали угрозу потери своих земель.
В 1086 году Го-Санджо отрекся от престола, но продолжал править из-за политической сцены. Эта новая форма правления получила название правительства Инсей. Она предусматривала сосуществование правительства императора Японии, как формального главы государства, и правительства дайдзё тэнно, как реального управляющего государственными делами. ИНСЕ императоры не оказывались от политической власти от 1086 до 1156, когда Тайра Киёмори стал новым лидером Японии.
В 12 веке две военные семьи с аристократическим происхождением получили большую власть: семьи Минамото (или Гэндзи) и Тайра (или Хайке). Тайра заменила многих дворян Фудзивары на важных должностях, а клан Минамото присоединили к Японии земли в северной части острова Хонсю во время Ранней Девятилетней войны (1050-1059г.) и Поздней Трёхлетней войны (1083-1087г.) В то время как Фудзивара вступали в споры между собой и формировали северные и южные фракции, система инсэй позволила отцовской линии императорской семьи получить влияние на трон. Период с 1086 по 1156 год был эпохой господства Инчо и подъема военного сословия по всей стране. В правительстве доминировала военная мощь, а не гражданская власть.
Борьба за престолонаследие в середине XII века дала Фудзивара возможность вернуть себе былую власть. Фудзивара Йоринага встал на сторону ушедшего в отставку императора в жестокой битве 1158 года против наследника престола, которого поддерживали Тайра и Минамото.
В конце концов, Фудзивара были уничтожены, старая система правления вытеснена, а система инсэй осталась бессильной, поскольку Буси взял под свой контроль судебные дела, что ознаменовало поворотный момент в японской истории. Через год После восстания Хэйдзи (1159 г.) и борьбы за власть между двумя семьями (Тайра и Минамото), Тайра-но Киёмори стал лидером Японии. Он управлял страной с 1168 по 1178 гг., оказывая влияние на ребёнка-императора. Тайра были развращены придворной жизнью и игнорировали проблемы в провинции. Основными угрозами, с которыми он столкнулся, были не только конкурирующий Минамото, но и все более воинствующие буддийские монастыри, которые часто вели войны между собой и нарушали общественный порядок.
Искусство коренных народов также процветало под руководством Фудзивары (после столетий подражания китайским формам). Ярко окрашенные картины придворной жизни Ямато-э (в японском стиле) и рассказы о храмах и святынях стали обычным явлением в период средней и поздней эпохи Хэйан, создавая образцы для японского искусства и по сей день.
После смерти Киемори кланы Тайра и Минамото вели решающую войну за превосходство, войну Джемпей, которая длилась с 1180 по 1185 год. К концу войны Минамото смогли положить конец господству Тайры, и Минамото Йоритомо преуспел как лидер Японии. После уничтожения всех своих явных и потенциальных врагов, включая близких членов семьи, он был назначен сёгуном (высшим военным офицером) и установил новое правительство в своем родном городе Камакура.
Некоторые из литературных памятников Японии были написаны в период Нара, в том числе «Кодзики» и «Нихонги», первые национальные истории, составленные в 712 и 720 годах, «Маньесю» (сборник из десяти тысяч листов), антология стихов; и «Кайфусо» («воспоминания о поэзии»), антология, написанная на китайском языке японскими императорами и князьями. Другим важным культурным событием той эпохи было постоянное утверждение буддизма в Японии. Буддизм был введен в шестом веке, но имел смешанный прием вплоть до периода Нара, когда он был сердечно принят императором Сёму. Сёму и его супруга были ревностными буддистами и активно способствовали распространению буддизма, сделав его «стражем государства» и укрепив японские институты посредством дальнейшей китайской аккультурации.
